Anthropologies → Hace ya 40 años que la comunidad científica dio por erradicada la Viruela, una enfermedad vírica que protagonizo una de las epidemias más devastadora de la historia de la humanidad. Desde hace ya unos meses estamos sufriendo una pandemia, producida por el SARS-CoV-2 y desde que empezó, han surgido palabras que sabíamos que existían, pero

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Hace ya 40 años que la comunidad científica dio por erradicada la Viruela, una enfermedad vírica que protagonizo una de las epidemias más devastadora de la historia de la humanidad.

Desde hace ya unos meses estamos sufriendo una pandemia, producida por el SARS-CoV-2 y desde que empezó, han surgido palabras que sabíamos que existían, pero que no estaban en nuestro vocabulario diario. Palabras como epidemia, pandemia, epidemiología, zoonosis,… están ahora en nuestro día a día.

En este artículo se va a intentar aclarar en pocas palabras, todos estos términos y además describir cuales son las epidemias o pandemias, producidas por virus y en particular los virus zoonóticos, que están en auge y emergiendo en estos momentos.

Existen muchas enfermedades que se transmiten de animal a ser humano o zoonosis, como son la Rabia, la Bartonelosis, la Giardiasis, la Toxoplasmosis, la Encefalopatía Espongiforme Bovina, ántrax, Hantavirus,… y pandemias o epidemias como la Peste Negra (bacteria Yersinia pestis) o el Cólera (Vibrio cholerae), pero o bien no son preocupantes porque están controladas por tratamientos y/o vacunas o están producidas por microorganismos diferentes a los virus

Los virus son partículas orgánicas acelulares, compuestas por ácidos nucleicos, proteínas, lípidos y azucares complejos. Están protegidos por una envoltura y que necesitan la participación de cualquier ser vivo para realizar su ciclo vital, es decir, no son capaces de vivir por ellos mismos. De hecho, parasitan todo tipo de organismos, desde animales, plantas, bacterias,… que les sirven para reproducirse y para ir de un sitio a otro.

Están presentes en todos los ecosistemas y se pueden contar por miles. Según David Pride, microbiólogo de la Universidad de California, hasta 380 billones de virus habitan en nosotros cuando estamos sanos, junto a otros muchos microorganismos. Estos desempeñan en nuestro cuerpo múltiples funciones que van mucho más allá de dañar nuestro organismo. Presionan selectivamente al hospedador obligándole a evolucionar y lo hacen mediante la transferencia de genes entre especies, crea riqueza genética, juegan un papel importante en los ecosistemas siendo esenciales para la vida.

Pero también pueden producir patologías muy serias y graves que, a lo largo de la Historia de la Humanidad, han causado estragos en las diferentes poblaciones donde han surgido.

Hace millones de años millones que los virus están en la Tierra y se perpetúan propagándose entre los diferentes organismos con los que comparte entorno, a veces infectándolos directamente, y otras, a través de vectores o intermediarios. Durante la mayor parte del tiempo que los humanos llevamos en la Tierra, la mayoría de estos virus han vivido alojados en animales que no estaban en contacto con las personas gracias al efecto barrera generado por los sistemas naturales, esos que estamos destruyendo poco a poco y que nos sirven de defensa natural contra diferentes amenazas. A medida que se ha ido invadiendo y alterando los entornos salvajes, que consumimos más fauna salvaje sin control, se crían animales para su consumo, muchas de las veces en malas condiciones o se utilizan por ejemplo para la medicina tradicional, hace que los animales no adquieran sus defensas naturales contra los virus y que las posibilidades de que estos entren en contacto con los humanos aumenten.

Las epidemias y pandemias causadas por los virus comenzaron en el periodo neolítico, hace alrededor de 12.000 años. Nos hicimos sedentarios en comunidades mucho más pobladas, lo que permitió que los virus se propagasen con mucha más facilidad y convertirse en un problema. Pero a la vez comenzamos una relación con los animales a través de la agricultura y la ganadería, domesticando a diferentes especies, que a la vez supuso una ventaja para su reproducción y la proliferación de enfermedades infecciosas.

Por lo tanto, muchas de las enfermedades a gran escala que han azotado la humanidad, tienen su foco en la trasmisión animal-humano, lo que se llama zoonosis o enfermedad zoonotica.

Conceptos

Una enfermedad zoonótica o zoonosis, por lo tanto, es aquella que puede transmitirse entre animales y seres humanos. Pueden ser provocadas por virus, bacterias, parásitos y hongos, como ya se ha comentado anteriormente. Este proceso de trasmisión tiene mucho que ver con la relación que el ser humano ha tenido y tiene con los ecosistemas que nos rodea y que de alguna manera plantea la relación entre la cultura y la naturaleza, a través de la agricultura de subsistencia y los mercados de animales, por ejemplo.

A partir del primer contagio o del llamado paciente 0, la amplitud o el número de personas afectadas en una población, región, etc se denominara de diferente manera.

La presencia habitual de una enfermedad, con una prevalencia estable, en una zona geográfica o espacio determinado durante periodos de tiempo prolongado, se denomina endemia.

Si una enfermedad se propaga rápidamente en una población determinada, afectando a gran cantidad de personas aumentando significativamente la prevalencia o el número de casos de la enfermedad en un determinado periodo, se denomina epidemia (Brote o brote epidémico)

Y si un brote de una enfermedad afecta a regiones geográficas extensas, como continentes, se cataloga como pandemia.

El estudio de la distribución, frecuencia y factores determinantes de las enfermedades existentes en las poblaciones humanas, se denomina Epidemiologia (Disciplina científica en el área de la medicina)

Virus: tipos

Los virus más antiguos que se conocen y que han provocado epidemias y pandemias a lo largo del mundo, son los virus de la Viruela, producida por el virus Variola mayor. Aunque se desconoce su origen, se sospecha que podría haber tenido relación con el virus de la Viruela de los roedores (la única enfermedad hasta ahora erradicada gracias a la vacunación) y el virus del Sarampión, que es un Paramyxoviridae. En este caso, el único huésped es el ser humano y sigue estando entre nosotros.

En la actualidad, hay virus que por su capacidad de propagación, letalidad y virulencia preocupan a los expertos de todo el mundo. Estos han sido y siguen siendo protagonistas de diversas epidemias y pandemias en la actualidad.

El Dengue (DENV): aislado en Java en 1779 (DEN-1). Es un Arbovirus (Flavivirus) y se propaga por la picadura del mosquito Aedes (A. stegmyia y A. aegypti) su hospedador. Puede producir desde fiebre leve a una enfermedad más grave: fiebre hemorrágica, que fue identificada después de la Segunda Guerra Mundial, siendo mortal en muchos casos. Hay 5 tipos DEN-1, DEN-2, DEN-3, DEN-4 Y DEN-5. Este último se aíslo en 2013, pero no está claro todavía. Se distribuye por Asia, África, Centroamérica y Suramérica. Se calcula que 100 millones de personas sufren fiebre leve y alrededor de medio millón sufren la fiebre hemorrágica.

Virus del Nilo Occidental: aislado en 1937 en Uganda. Es un Flavivirus (Flaviviridae) Su huésped o reservorio natural son las aves y se trasmite al ser humano a través del mosquito Culex (Culex pipiens). Se trasmite por manipulación de animales salvajes infectados como monos y murciélagos y por contacto con fluidos corporales de personas infectadas. Produce encefalitis que es una enfermedad mortal y que está a su vez relacionada con la encefalitis japonesa. Parece que alrededor del 80% de los pacientes no presenta síntomas. En 1999 se introdujo en Estados Unidos y desde ahí se extendió por las rutas de las aves migratorias a Israel, Grecia, Rumania y Rusia. En 2018 provoco 181 muertes en Europa.

Chikungunya: aislado en Tanzania en 1952. Es un Alfavirus (Togaviriade) y se transmite por la picadura del mosquito Aedes (A. aegypti y A. albopictus) infectado. Produce fiebre Chikungunya, que quiere decir “doblarse” en el idioma Kimakunde, por la posición encorvada que adquieren los pacientes debido a los dolores musculares que sufren, entre otras sintomatologías. Está presente en África, (con diferentes brotes desde el año 2000), y severos brotes en Asia, Subcontinente Indio, Las Maldivas, Myanmar, Indonesia y Tailandia. En 2007 se notificó la primera transmisión en Europa (Italia) Recientemente ha habido diferentes brotes en la Región de las Américas, Francia e Islas del Pacifico.

Marburgo: Fiebre Hemorrágica de Marburgo. Aislado en la ciudad Alemana de Marburgo, de ahí su nombre, en 1967. Surgió en un laboratorio, como consecuencia de la importación de monos infectados de Uganda. El virus del Marburgo es un Marburgviru (Filoviridae). Su huésped es el murciélago de la fruta (pteropódidos) y ahí pasa al ser humano que se propaga de persona a persona. Produce fiebre hemorrágica grave con una alta letalidad. El brote de 1967 fue el resultado del contacto con monos infectados. Los casos más recientes son de 2014 en Uganda y Países Bajos.

Virus de Lassa: aislado en Nigeria en 1969. Es un Lassavirus (Arenavirus). Es un virus endémico en los roedores africanos (Mastomys natalesis) y se transmite a través de las ratas u objetos domésticos contaminados por la orina y los excrementos de estas. Produce fiebre hemorrágica aguda. Es endémica en África Occidental, sobre todo en Guinea, Liberia y Sierra Leona. En estos últimos años, se han identificado casos en Europa.

El Ébola: aislado en el rio Ébola en 1976. Enfermedad del virus del Ébola (EVE). Es un Ebolavirus (Filoviridae) Su huésped natural es el murciélago frutero (pteropodidos). Produce fiebre hemorrágica con una alta letalidad. Se contrae al entrar en contacto con animales infectados (sangre…), generalmente monos o el murciélago de la fruta. En la trasmisión entre humanos, se produce también al entrar en contacto con fluidos corporales de otros humanos infectados. Hay cinco especies de ebolavirus: Bundibugyo, Zaire, Reston, Sudan y Tai Forest. Presente sobre todo en el continente africano, de hecho se identifico por primera vez en Sudán y R.D. del Congo, donde ha producido graves epidemias en los últimos años. Se han dado también casos fuera de África como ocurrió en 2014 donde se detectaron casos en España y Estados Unidos.

ViH: aislado en Francia en 1983. Virus de la Inmunodeficiencia adquirida. Es un lentivirus (Retroviridae) Su huésped natural son el chimpancé y el mono Mangabey gris (Cercocebus atys) Surgió en África occidental, pero se propagó por todo el mundo resultando ser uno de los virus más patógenos que ha existido en los últimos tiempos. Saltó a los humanos por ingesta de carne de primate, pero la transmisión entre humanos se produce a través de los fluidos corporales. Ha causado alrededor de 30 millones de muertes en el mundo.

Hendra: aislado en Australia en 1994. Es un Henipavirus (VHe) (Paramyxoviridae) Es una rara zoonosis emergente que hace enfermar a los caballos (única especie animal en el que se ha detectado) y al ser humano. Su huésped es el murciélago de la fruta y el caballo es el vector. El primer brote fue en 1994 en Australia. Produce encefalitis con una alta tasa de mortalidad. Está emparentado con el virus Nipah.

Gripe Aviar: Hay tres tipos de virus de la gripe: A, B Y C., con sus diferentes subtipos y cepas. La Gripe Aviar es del tipo A, cepa H5N1. Aislado en 1997 en Hong Kong. Su huésped natural son las aves de corral y acuáticas que infectan al ser humano por contacto directo o por objetos contaminados. En 2003 ocasionó una grave epidemia en seres humanos.

Nipah: Nueva zoonosis. Se aisló en Malasia en 1998 a raíz de un brote. Su huésped natural es el murciélago frutero (pteropodidos) y su vector es el cerdo o incluso no haberlo. El primer brote importante se dio en Bangladesh en 2001. Desde entonces en ese país se producen brotes anuales. También se puede propagar entre personas y en el entorno hospitalario. En 2004 se dieron casos de personas infectadas por consumir savia de palma datilera contaminada. Puede producir desde cuadros asintomáticos a cuadros más graves como encefalitis que resulta mortal.

Zika: Se identificó en Macacos en Uganda en 1947. Posteriormente fue aislado en Micronesia en 2007. Es un Flavivirus. Produce la fiebre del Zika, trasmitida por la picadura del mosquito Aedes, que en este caso también es su hospedador. Proviene del bosque Zika cerca de Entebbe en Uganda. En 2014 se propagó por el Océano Índico hacia la Polinesia Francesa y desde ahí a América Central, el Caribe y América del Sur, donde en 2015-2016 provocó un grave brote. También se transmite por vía sexual y de madre a feto (nace con microcefalia). Parece estar asociado al Síndrome de Gilliain-Barre, una enfermedad neurológica.

Gripe porcina N1H1 (2009) México. Huésped aves de corral y cerdo. Cepa N1H1 de la gripe A ocasionó en 2009 una epidemia en México, Estados Unidos y Canadá. La misma cepa origino la pandemia de gripe de 1918-1919, resultando una de las más devastadoras (se calcula que murieron entre alrededor de 50 millones de personas en un año), junto con la de la Viruela. A modo de información podemos añadir que las pandemias de gripe se conocen desde 1580 y están producidas por el virus Influenza, de los que existen varios tipos y subtipos.

SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Grave): Es un Coronavirus SARS-CoV. Produce una neumonía atípica. Su tasa de mortalidad varía dependiendo de los países. En 2003 se informo por primera vez y desde entonces se ha extendido por Norteamérica, Suramérica y Asia.

SARS-CoV-2: Surgido en China en 2019. El huésped es el murciélago frutero (pteropodido), pero está todavía está por determinar el intermediario que puede ser el Pangolín o el visón. En estos momentos hay más de 6 millones de afectados y alrededor de medio millón de fallecidos en el mundo. Estas son cifras aproximativas.

MERS (Síndrome respiratorio de Oriente Medio): Coronavirus MERS-CoV, derivado de murciélagos y dromedarios. Estos últimos parecen son el reservorio y la fuente de infección más importante.

Como podemos observar, el número de virus zoonóticos va en aumento. Esto sucede según vamos alterando los sistemas naturales, aumentando nuestra movilidad (viajes o/y negocios), el movimiento de mercancías y la venta ilegal de animales. Alterar los ecosistemas tiene sus consecuencias y no somos conscientes de ello. El cambio climático, e incluso el aumento de población, es la ecuación perfecta para que surjan nuevas enfermedades.

La Etnografía multiespecies por ejemplo nos ayuda a identificar las problemáticas antropológicas que vinculan a los Seres humanos con múltiples especies y formas de vida. Nos tendríamos que replantear, como queremos que sea esa relación, porque la solución no es matar a los murciélagos para frenar la COV-19, que es lo que ha pasado en algunos sitios durante estos meses. Sabemos que va a volver a suceder, pero también sabemos que es lo que tenemos que hacer, porque los expertos y la misma naturaleza nos lo están diciendo.

Jane Goodall “La pandemia al igual que el cambio climático, son consecuencia de nuestra falta absoluta de respeto por los animales y el medio ambiente. Si no cambiamos el chip, estaremos acabados”.