En los últimos tiempos se están generando infinidad de noticias que están cambiando la percepción que se tenía clásicamente de los neandertales. Los cada vez más numerosos hallazgos suponen pasos adelante en la caracterización de los neandertales como especie moderna y con gran capacidad de adaptación al medio y a los recursos de los que disponían. Estudios recientes revelan que estas capacidades abarcan también el campo de la medicina paliativa.
Es bien conocido el uso de palillos como forma primitiva de higiene dental en los neandertales como método para eliminar restos de comida de entre los dientes. Sin embargo, el estudio de un fósil hallado en Valencia muestra indicios de haber utilizado los palillos sistemáticamente como intento de tratamiento paliativo, para aliviar el dolor que causan algunas patologías dentales.
Los restos fósiles se encontraron en el yacimiento Cova Foradà (Valencia) y pertenecieron a un homínido que habitó nuestro planeta hace entre 150.000 y 50.000 años, un neandertal asociado a la industria lítica musteriense. El hueso maxilar presenta punciones y surcos en las zonas de contacto entre los dientes, provocadas por el uso sistemático de palillos como forma de aliviar las molestias causadas por una importante inflamación de las encías, probablemente originada por una enfermedad periodontal. Se tiene esta certeza porque los restos maxilares presentan porosidad y existe pérdida de hueso en los alveolos en los que se insertan los dientes, con una reducción de la masa ósea de entre 4 y 8 mm, por lo que las raíces dentales (que normalmente se alojan en el interior de estos alveolos) quedan desprotegidas. Estos son rasgos característicos de deterioro por enfermedad periodontal. El estudio pormenorizado de los fósiles también indica que el individuo no tuvo caries ni había sufrido abscesos, aunque los dientes presentan un gran desgaste por su adecuación a una dieta abrasiva basada en alimentos duros y fibrosos.
Este es uno de los primeros ejemplos en la historia de la humanidad de tratamientos de tipo paliativo y es el más antiguo documentado, lo que supone un nuevo reconocimiento a la modernidad y adaptabilidad de los neandertales, tantas veces denostados.
Referencias
- Lozano, Marina et al. “Toothpicking and periodontal disease in a Neanderthal specimen from Cova Foradà site (Valencia, Spain)”, PLOS ONE (2013).
- complejohumo.org
- wikipedia.org
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